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所謂「藻井」是以不斷向中心懸挑內縮的斗拱，交織成網狀的傘蓋形頂棚，因形狀似蜘蛛網，所以又叫做「蜘蛛結網」。藻井的中心是一個八角形或者近乎圓形的「頂心明鏡」，因為「頂心明鏡」常作龍形彩繪，所以藻井又叫做「龍井」。
藻井最原始的功能是為了支撐天窗，後來逐漸絢麗奪目，甚至成為匠師展現高度技巧的地方，常見的藻井形式有八角形結網、四方形結網和旋渦形結網。